Agree to disagree: How to form agreements in Spanish

Don’t sow discord with your language – learn how to construct consistent sentences in Spanish.

Claire go home late.
They sings well.
These sentence doesn’t works.

Seems wrong, doesn’t it? That’s because the above parts of speech are not in agreement – or concordance – with each other. Agreement happens when we make different parts of speech relate or “agree” with each other.

The English language has it easy on this front, with minimal verb conjugation variations and few gendered nouns. As we saw above though, sentences should agree in verb and subject (goes home), and in plurality (this sentence / these sentences).

In Spanish, too, sentences share this cohesiveness. The two main types of agreement to be considered are concordancia verbal and concordancia nominal. The latter includes not only plurality agreement, as we saw in English, but also article and gender agreement (la montaña, los conciertos).

Concordancia verbal

As a general rule, when the verb refers to only one subject, it should concord with it in both plurality and person.

El tren iba a gran velocidad.
Los trenes iban a gran velocidad.

When the verb refers to various subjects, it should take the third person plural.

Mauricio y su papá viajaron a Barranquilla en enero.

Concordancia nominal

When the adjective refers to only one noun (sustantivo), it must agree with it in both number and gender.

Ese viejo amigo me reconoció.
Esos viejos amigos me reconocieron.

When the adjective refers to various nouns, it takes the plural form. If the nouns are different genders, the masculine form is used. Articles and other determinants should also agree.

En la fiesta había niños y niñas emocionados.
Las piñas y los lulos son ácidos. 

Concordancia de sentido

For more advanced learners – and even native Spanish speakers – some sentences are cause for hesitation. When using quantifiers (such as la mayoría/minoría/resto/el diez por ciento/infinidad/multitud/etc.) before a noun, concordance in both the singular and plural form may be used.

Cuantificador + de + sustantivo.

La mayoría de los turistas visitó el museo.
La mayoría de los turistas visitaron el museo. 

The first form is the grammatically “correct” form, and concords the determinant (in this case, mayoría) with the head of a phrase (noun or adjective that determines its nature). However, another logical way to construct the sentence is to use the noun (los turistas) to form the agreement, as in the second example. This makes sense too, since we are talking about a group of people and may also want to highlight the collective noun. Thus, in day-to-day interactions, both forms may be used.

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Exercises

Part 1: Find the error in the following sentences:

1. Tiene el pelo liso y muy largos.
2. Tiene un trabajo en un fábrica de ladrillos.
3. La gente es muy simpático y no dicen lo que piensan.
4. La muerte de su padre fue una trauma para ella.
5. Cada vez estamos más influido por la televisión.
6. Todavía no he leído el parte final de este novela.
7. La tema de este simposio no es de mi interés.
8. Cerca de tu casa habían varias gasolineras.
9. El agua de esta ciudad es limpio y puro.
10. En esta clase hay bastante alumnos que ya sabe español.

Part 2: Read the following text and determine which words are in agreement with the bolded nouns:

Lo han arrojado del sueño con la piel estirada, los ojos desmesuradamente abiertos a la luz inmóvil que aletarga el cuarto. Puede reconocerse, sin embargo, nombrarse en alta voz. No bien dice “Jorge”, retrocede el hechizo. Entonces le es dado adivinar relativamente lejos su propio pie sosteniendo la sábana, y, más cerca, su mano izquierda, sola, dormida aún, abandonada sobre el pecho, junto a La estancia vacía, de Morgan, abierto en la página ciento cincuenta y tres.

– Mario Benedetti

Answers:

Part 1

1. Largos → largo (el pelo)
2. Un → una  (la fábrica)
3. Simpático → simpática, dicen → dice, piensas → piensa (la gente)
4. Una → un (el trauma)
5. Influido → influidos (estamos / nosotros)
6. El → la (la parte)
7. La → el (el tema)
8. Habían → había (cerca de tu casa)
9. Limpio → limpia, puro → pura (el agua, f)
10. Bastante → bastantes, sabe → saben (estudiantes)

Part 2

1. del sueño
2. la piel estirada
3. los ojos abiertos
4. la luz aletarga
5. alta voz
6. retrocede el hechizo
7. su propio pie sosteniendo
8. su mano izquierda, sola, dormida, abandonada
9. el pecho
10. La estancia vacia